Opinión: Hemos logrado grandes avances contra el COVID. ¿Por qué sigue matando a tanta gente?

Muchas personas inmunocomprometidas y mayores todavía están aterrorizadas por el COVID. Como médico de trasplantes de enfermedades infecciosas en primera línea, entiendo por qué.

En los primeros cinco meses de 2023, COVID causó más de 37,000 muertes en los EE. UU., un número típico de casos de gripe en todo un año. Los científicos estiman una tasa de mortalidad anual de COVID en EE. UU. de al menos 100,000, eclipsando a otras enfermedades infecciosas. Y el virus continúa evolucionando: se espera que la subvariante XBB.1.16 altamente transmisible (Arcturus), que actualmente representa alrededor del 15% de los casos a nivel nacional, sea la cepa dominante para el verano. La vigilancia de las aguas residuales también muestra un aumento del virus en la ciudad de Nueva York y en otros lugares.

Mientras tanto, la emergencia de salud pública federal terminó el mes pasado y, en todo el país, la pandemia ha pasado a un segundo plano. No es de extrañar que los más vulnerables se sientan rezagados.

Sin embargo, al mismo tiempo, los profesionales de la salud son optimistas sobre el arsenal anti-COVID actual. Los avances biomédicos han revolucionado nuestra capacidad para evitar enfermedades graves y la muerte por el virus, incluso cuando muta. Las vacunas bivalentes tienen una eficacia de alrededor del 70 % para prevenir la hospitalización y la muerte, y si se toman en los primeros cinco días de la infección, Paxlovid o remdesivir tienen una eficacia de hasta el 90 %. Los pacientes hospitalizados en 2023 se encuentran con una letanía bien afinada de agentes antivirales y antiinflamatorios. Estamos en el punto más bajo de la pandemia en hospitalizaciones y muertes, y la persona promedio infectada con COVID ahora tiene síntomas leves. Muchas de las protecciones que hemos desarrollado pueden ayudar a la mayoría de las personas en riesgo.

Entonces, ¿por qué sigue muriendo tanta gente? ¿Y cómo conciliamos esos números con las grandes mejoras en nuestras herramientas COVID?

Esta disparidad apunta a una falla continua de la salud pública para aprovechar al máximo estas herramientas y comunicar los riesgos en evolución en esta fase de la pandemia. COVID nunca trató a todos los grupos por igual, y algunas personas mayores e inmunocomprometidas aún enfrentan el mayor riesgo de enfermedad grave. Pero el cálculo tiene matices, especialmente a la luz de los avances en el tratamiento que deberían usarse para proteger a más personas.

Para empezar, la población inmunodeprimida es diversa. La mayoría de estas personas, incluidos los pacientes que toman medicamentos inmunosupresores como corticosteroides y productos biológicos, responden bien a las vacunas contra el COVID, que les ofrecen una fuerte capa de protección. Incluso para las personas gravemente inmunocomprometidas, es decir, una fracción de las que tienen enfermedades malignas o autoinmunes que toman un medicamento que agota su respuesta de anticuerpos, así como los pacientes que recibieron un trasplante recientemente, la vacunación es segura y efectiva cuando se programa cuidadosamente en torno a sus planes de tratamiento. Si estos pacientes de mayor riesgo son hospitalizados con COVID, el uso temprano de antivirales como remdesivir con plasma y terapia antiinflamatoria puede ayudarlos a recuperarse.

En general, la población anciana sigue siendo la más vulnerable: actualmente, más del 90 % de las muertes por COVID son de personas de 65 años o más. Sin embargo, dado que la inmunidad (medida por la respuesta de los anticuerpos) disminuye más rápidamente en ese grupo de edad, es probable que quienes no están reforzados permanezcan en mayor riesgo, no toda la población. Y la investigación sugiere que administrar Paxlovid a un mayor número de pacientes elegibles reduciría las muertes. Todo esto deja en claro que la COVID no tiene por qué ser tan grave para las personas mayores si nos aseguramos de que más personas estén al día con los refuerzos y tengan acceso a la gama completa de terapias.

Eso apunta a dos pasos que nuestros líderes políticos y de salud pública deben tomar: primero, promover más vigorosamente los refuerzos bivalentes recientes, especialmente entre las poblaciones que más lo necesitan. Solo el 43 % de las personas mayores de 65 años y el 17 % del total de estadounidenses han recibido estos refuerzos hasta la fecha. En segundo lugar, reducir las barreras para el uso de Paxlovid y otras terapias tempranas. Esto incluye reeducar a los médicos sobre los beneficios y disipar los temores exagerados sobre el rebote de Paxlovid (los síntomas reaparecen después del uso del medicamento en solo un pequeño porcentaje de pacientes, y la enfermedad puede regresar incluso en personas que no tomaron el medicamento). Los proveedores deben ayudar a los pacientes, especialmente a aquellos con alto riesgo, a desarrollar un plan Paxlovid para que sepan cómo obtenerlo, qué interacciones farmacológicas deben tener en cuenta y cualquier alternativa a Paxlovid que puedan tomar.

Además, el gobierno federal debe continuar brindando fondos para que todas las comunidades, incluidas las personas sin seguro, tengan acceso a pruebas, vacunas y terapia temprana. Se deben ampliar las iniciativas para seguir mejorando nuestro arsenal de COVID, como el Proyecto NextGen de $ 5 mil millones para promover el desarrollo de vacunas y terapias.

Finalmente, los líderes de salud pública deben mejorar las comunicaciones, tanto para combatir la desinformación como para que el público sea más consciente de los recursos disponibles. Por ejemplo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades aún brindan un mapa de riesgo de COVID para los condados de todo el país. Durante los altos niveles de hospitalizaciones en su comunidad, todos deben usar una máscara de alta calidad que se ajuste bien. Las poblaciones vulnerables deben usar cubrebocas durante los niveles medios y considerar el uso de cubrebocas en áreas interiores llenas de gente o en el transporte público.

Todos debemos ser sensibles a las necesidades y temores de aquellos entre nosotros que corren el riesgo de enfermarse gravemente por el COVID. Todavía tenemos trabajo por hacer, pero hay menos razones que nunca para que COVID exista en universos paralelos. Muchas más personas podrían estar recibiendo protección y tratamiento.

Peter Chin-Hong es profesor de medicina y médico de enfermedades infecciosas especializado en pacientes inmunocomprometidos en UC San Francisco. @PCH_SF

Esta historia apareció originalmente en Los Angeles Times.