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Un estudio encontró evidencia de ADN de la peste en restos óseos de 4.000 años de antigüedad, la evidencia más antigua de la peste en Gran Bretaña hasta la fecha. La investigación se publica en Nature Communications.

La peste, conocida durante un infame brote del siglo XIV como la "Peste Negra", es una de las enfermedades más mortales en la historia de la humanidad. Está causada por la bacteria Yersinia pestis e infecta a muchas otras especies animales como las pulgas, cuyas picaduras son una de las principales vías de transmisión a los humanos.

Se estimó que la plaga fue responsable de más de 50 millones de muertes en Europa en la Edad Media. Hoy en día, ocasionalmente ocurren brotes en partes de África, Asia y el oeste de los Estados Unidos, aunque el tratamiento temprano con antibióticos es efectivo para tratar la infección.

Investigaciones anteriores han identificado la presencia de una cepa de la peste en varios individuos euroasiáticos que datan de hace entre 2500 y 5000 años. Es probable que la cepa, conocida como LNBA, se haya extendido a Europa central y occidental hace unos 4.800 años. Sin embargo, no se habían identificado ejemplos en Gran Bretaña antes de este período.

Ahora, investigadores del Instituto Francis Crick, la Universidad de Oxford, el Grupo de Historia Local de Levens y el Museo Wells and Mendip han utilizado la secuenciación del genoma para sugerir que esta cepa de Yersinia pestis también puede haberse extendido a Gran Bretaña durante este tiempo.

Los investigadores analizaron los restos humanos y recolectaron muestras de esqueletos de 34 personas en dos sitios en Gran Bretaña: un sitio de entierro masivo en Charterhouse Warren, Somerset, y un monumento de piedra angular en Levens, Cumbria.

Se extrajeron muestras de dientes de los restos óseos en salas limpias especializadas para exponer la pulpa dental, la capa más interna del diente, que puede contener restos de ADN de enfermedades infecciosas.

La secuenciación del genoma de estas muestras reveló la presencia de Yersinia pestis en 3 de los 34 individuos, y la datación por radiocarbono sugiere que es probable que los 3 individuos hayan vivido aproximadamente al mismo tiempo. Dos de los casos fueron niños, que se estima que tenían entre 10 y 12 años cuando fallecieron, y el otro caso fue una mujer de 35 a 45 años.

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Se descubrió que los tres casos carecían de dos genes clave, yapC e ymt, que se encuentran en cepas posteriores de la plaga. Estos genes juegan un papel importante en la transmisión de la infección a través de las pulgas, por lo que es poco probable que esta cepa de la peste se propague a través de este vector.

No obstante, dado que el ADN de los organismos causantes de enfermedades puede degradarse muy rápidamente en muestras que pueden estar incompletas o erosionadas, es posible que más individuos de los mismos lugares de entierro también hayan sido infectados con esta cepa. Uno de los sitios de entierro, Charterhouse Warren, no coincide con otros sitios del mismo período, ya que las personas allí parecen haber muerto por un trauma en lugar de un brote, aunque los investigadores plantean la hipótesis de que también pueden haber sido infectados cuando murieron.

"La capacidad de detectar patógenos antiguos a partir de muestras degradadas, de hace miles de años, es increíble", dijo Pooja Swali, primera autora del estudio y estudiante de doctorado en el Instituto Francis Crick. "Estos genomas pueden informarnos sobre la propagación y los cambios evolutivos de los patógenos en el pasado y, con suerte, ayudarnos a comprender qué genes pueden ser importantes en la propagación de enfermedades infecciosas. Vemos que este linaje de Yersinia pestis, incluidos los genomas de este estudio, pierde genes a lo largo del tiempo, un patrón que ha surgido con epidemias posteriores causadas por el mismo patógeno".

"Esta investigación es una nueva pieza del rompecabezas en nuestra comprensión del registro genómico antiguo de patógenos y humanos, y cómo evolucionamos juntos", dijo el Dr. Pontus Skoglund, líder de grupo del Laboratorio de Genómica Antigua en el Instituto Francis Crick.

"Entendemos el enorme impacto de muchos brotes históricos de plagas, como la peste negra, en las sociedades humanas y la salud, pero el ADN antiguo puede documentar enfermedades infecciosas mucho más atrás en el pasado. La investigación futura hará más para comprender cómo respondieron nuestros genomas a tales enfermedades en el pasado, y la carrera armamentista evolutiva con los propios patógenos, lo que puede ayudarnos a comprender el impacto de las enfermedades en el presente o en el futuro”, agregó.

Referencia: Swali P, Schulting R, Gilardet A, et al. Los genomas de Yersinia pestis revelan una plaga en Gran Bretaña hace 4000 años. Nat Comun. 2023;14(1):2 doi: 10.1038/s41467-023-38393-w

Este artículo es una reelaboración de un comunicado de prensa emitido por el Instituto Francis Crick. El material ha sido editado en extensión y contenido.