Para estos investigadores de la gripe aviar, el trabajo es un día en la playa muy 'repugnante'

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El virus H5N1 representa "una gran amenaza desconocida" tanto para las aves como para los humanos. Comprenderlo y frustrarlo comienza con la recolección de excrementos.

Por Emily Antes

Reportando desde el sur de Nueva Jersey.

Fue un día glorioso para el trabajo de campo en las costas de la Bahía de Delaware. El sol de la tarde arrojaba un cálido resplandor sobre la playa de suave pendiente. La marea que retrocedía reveló un puñado de conchas. La hierba de las dunas susurraba con la brisa. Las enredaderas de la playa estaban en flor. Y los excrementos de los pájaros eran frescos y abundantes.

"Aquí hay uno", dijo Pamela McKenzie, investigadora del St. Jude Children's Research Hospital en Memphis, señalando con un dedo enguantado una pequeña mancha blanca y luego otra. "Hay uno, hay uno, hay uno".

Durante las siguientes dos horas, la Dra. McKenzie y sus colegas se arrastraron por la orilla, recogiendo excrementos de aves. Su objetivo: mantenerse un paso por delante de la gripe aviar, un grupo de virus adaptados a las aves que a los expertos les ha preocupado durante mucho tiempo que podría evolucionar para propagarse fácilmente entre los humanos y potencialmente desencadenar la próxima pandemia.

Cada primavera, esta parte del sur de Nueva Jersey se convierte en un foco de gripe aviar. Las aves playeras que vuelan hacia el norte se posan en las playas locales para descansar y recargar energías, excretando virus en el camino.Y cada año durante las últimas cuatro décadas, científicos de St. Jude han volado a la ciudad para recogerlos.

El trabajo requiere paciencia: esperar a que se alineen los movimientos de las aves y los movimientos de las mareas, ojos agudos y rodillas resistentes, lo suficientemente fuertes como para soportar horas de arrastrar los pies y agacharse a lo largo de las costas, a veces escarpadas. "No son bonitas playas de arena", dijo Lisa Kercher, miembro del equipo de St. Jude. "Son playas espesas, fangosas y repugnantes que están llenas de excremento de pájaro".

Pero estas costas cubiertas de excrementos están ayudando a los científicos a aprender más sobre cómo evoluciona la influenza aviar, cómo se comporta en la naturaleza y qué se necesita para que estos virus de aves se conviertan en una amenaza para la salud pública mundial. Estas preguntas científicas, que han impulsado al equipo de St. Jude durante décadas, se han vuelto aún más urgentes ahora que Estados Unidos enfrenta el mayor brote de gripe aviar de la historia, causado por una nueva versión altamente patógena de un virus conocido como H5N1.

"La bahía de Delaware se ha convertido en una mina de oro de la influenza", dijo Robert Webster, el experto en influenza de St. Jude que descubrió por primera vez el punto crítico en 1985. Ha regresado, o sus colegas lo han hecho, todos los años desde entonces. "Y continuaremos explotando esa mina de oro hasta que hayamos encontrado las respuestas".

En junio, la costa sur de Nueva Jersey se llena de familias de vacaciones, con sus coloridas sombrillas de playa brotando sobre la arena.

Pero en mayo, las playas pertenecen a los pájaros. Cientos de miles de aves playeras y gaviotas migratorias hacen paradas en boxes aquí en ruta a sus criaderos de verano, algunas llegando, desaliñadas y agotadas, después de viajes de días desde América del Sur. "Están en una necesidad desesperada de reponer su peso",dijo Lawrence Niles, un biólogo de vida silvestre que dirige proyectos locales de conservación de aves playeras a través de su empresa, Proyectos de Restauración de Vida Silvestre.

Afortunadamente, las aves llegan justo cuando hordas de cangrejos herradura se arrastran hacia la orilla, poniendo huevos por miles. Las aves podrían pasar dos semanas hartándose de huevos verdes gelatinosos, "casi duplicando su peso corporal", dijo el Dr. Niles. Durante ese tiempo, cubren las playas, se mezclan con las aves locales y, como niños en un aula superpoblada, se contagian la gripe unos a otros.

Las aves acuáticas silvestres, incluidos los patos, las gaviotas y las aves playeras, son los reservorios naturales de los virus de influenza A, que se presentan en una variedad de subtipos. En general, las aves silvestres portan versiones relativamente benignas de estos virus, que representan una amenaza inmediata pequeña para las aves o las personas. Pero los virus de la gripe pueden cambiar rápidamente, acumulando nuevas mutaciones e intercambiando material genético. Estos cambios pueden, ya veces lo hacen, convertir un virus aburrido en uno letal, como la versión de H5N1 que circula actualmente.

La mayor parte del tiempo, la gripe circula en aves playeras y gaviotas en niveles bajos, a menudo apareciendo en menos del uno por ciento de las muestras. Pero en la bahía de Delaware, en mayo y principios de junio, explota y pasa fácilmente de ave en ave. A lo largo de los años, el equipo de St. Jude lo ha encontrado en un 12 por ciento de sus muestras, en promedio, aunque esa cifra ha subido hasta un 33 por ciento. Han encontrado casi todos los subtipos de influenza A, además de nuevos remixes, que pueden surgir cuando un animal está infectado por más de una versión del virus a la vez.

Para vigilar lo que circula, los científicos de St. Jude trabajan en estrecha colaboración con el Dr. Niles y sus colegas, quienes utilizan la escala de primavera como una oportunidad para evaluar la salud de las aves playeras, que enfrentan una variedad de amenazas, desde el cambio climático hasta la sobreexplotación de cangrejos herradura. El Dr. Niles y su equipo suelen ir primero a las playas para contar, atrapar, examinar y etiquetar las aves. Luego transmiten el paradero de las aves al equipo de limpieza de aves que cazan la gripe. "Entonces saldremos y recogeremos la caca", dijo el Dr. Kercher.

Pero en el primer día completo de trabajo de campo del equipo esta primavera, cuando los conservacionistas terminaron su trabajo, la marea estaba volviendo a subir. Así que durante horas, los científicos de St. Jude esperaron su momento, esperando que el agua retrocediera y con la esperanza de que todavía podrían encontrar algunos rebaños. "Estamos a merced de los pájaros y los pájaros no nos dicen lo que están haciendo", dijo el Dr. Kercher.

Eran casi las 4 de la tarde cuando finalmente bajaron por un camino de grava, pasaron los bosques de pinos y los pantanos, y llegaron a una playa local, donde se habían visto aves playeras anteriormente.

El Dr. McKenzie, vestido con joggers negros y una blusa gris tejida con capucha, salió del auto y contempló la playa. Los cangrejos herradura se extendían a lo largo de la línea de marea alta. A lo lejos, una bandada de pequeños pájaros se escabullía en el agua. La Dra. McKenzie levantó sus binoculares. Bingo: Eran vuelvepiedras rojizos, playeros cuyas marcas tricolores a veces se comparan con las de un gato calicó. Estas aves, según ha descubierto el equipo de St. Jude, son especialmente propensas a portar virus de la gripe.

Los científicos se pusieron guantes y máscaras, una medida de seguridad recientemente agregada. "No es algo que hayamos hecho en el pasado", dijo el Dr. McKenzie, "pero este es un año único".

La nueva cepa H5N1 apareció por primera vez en América del Norte a finales de 2021 y se propagó rápidamente por todo el continente. Condujo a la muerte de casi 60 millones de aves de granja, mató a decenas de aves silvestres e incluso derribó a algunos mamíferos desafortunados, desde zorros rojos hasta focas grises.

El equipo de St. Jude no encontró ningún rastro de H5N1 en la Bahía de Delaware la primavera pasada. Pero en ese momento, el virus aún no había llegado a las áreas de invernada de las aves playeras en América del Sur. Para esta primavera, lo había hecho, lo que significa que los pájaros podrían traerlo de vuelta con ellos. "Estamos absolutamente preocupados de que aparezca", dijo el Dr. Kercher.

Así que los científicos redoblaron su vigilancia, con el objetivo de recolectar 1,000 muestras fecales en lugar de las 600 estándar. Comenzaron a caminar por la playa, con los ojos bajos mientras buscaban las manchas blancas correctas. No serviría ningún excremento; tenía que ser excremento fresco, idealmente de vuelvepiedras rojizas y playeros playeros, otra especie de andarríos. Los científicos se han vuelto buenos para diferenciar los dos tipos de excrementos. "Los vuelvepiedras son en su mayoría troncos", dijo el Dr. McKenzie. "Los nudos rojos tienen más de un splat".

Cuando los científicos vieron una mancha adecuada, se arrodillaron y desenvainaron hisopos de punta redonda. A veces tomó algunos intentos para recolectar una muestra con éxito. "No es la técnica más fácil con estas herramientas", dijo Patrick Seiler, miembro del equipo de investigación. "En el viento que sopla, tratando de recoger caca y ponerla en un pequeño frasco".

Guardaron las muestras en una hielera de plástico pequeña, del tipo que un turista podría llevar a estas mismas playas. Más tarde, las muestras se enviarían de vuelta al laboratorio de Memphis para su análisis y pruebas.

Por lo general, los investigadores secuencian los virus que encuentran, buscan mutaciones notables y registran su evolución a lo largo del tiempo, y luego seleccionan un subconjunto para estudiar en diferentes tipos de células y modelos animales. En las últimas décadas, este trabajo ha ayudado a los científicos a aprender más sobre cómo se ven los virus de la gripe aviar "común y corriente" y cómo se comportan, dijo Richard Webby, un experto en influenza del equipo de St. Jude.

También les ha ayudado a detectar valores atípicos. "Y eso nos lleva a una persecución", dijo el Dr. Webby, que puede terminar revelando "algo sobre la biología fundamental de estos virus". En 2009, algunos de los virus que encontraron resultaron ser sorprendentemente buenos para propagarse entre los hurones. El estudio adicional de esos virus ayudó a los investigadores a identificar mutaciones genéticas que podrían facilitar la transmisión aérea de la gripe entre los mamíferos.

Si el equipo encuentra el H5N1 este año, el Dr. Webby y sus colegas buscarán cambios que el virus podría haber adquirido a medida que avanzaba entre las aves playeras, así como cualquier cambio que pudiera hacerlo más peligroso para los humanos o resistente a vacunas y tratamientos.

El virus ya ha evolucionado notablemente desde su llegada a América del Norte, informaron el Dr. Webby y sus colegas en un artículo reciente, que se basó en el análisis de muestras virales aisladas de aves fuera de la región de la Bahía de Delaware. Las nuevas variantes que encontraron no han adquirido la capacidad de propagarse fácilmente entre los mamíferos, pero algunas son capaces de causar síntomas neurológicos graves en los mamíferos que se infectan.

Si el virus aparece en las muestras de la Bahía de Delaware de este año, será otra señal más de que el H5N1 se está arraigando cada vez más en América del Norte. También podría significar problemas para algunas de las aves playeras, especialmente los playeros rojizos, cuyo número se ha reducido drásticamente en las últimas décadas. Para estas aves, el H5N1 es "una gran amenaza desconocida", dijo el Dr. Niles.

Y así, aunque el proceso de recolección de excrementos sigue siendo tan poco glamoroso como siempre, hay mucho en juego a medida que los científicos avanzan por la playa.

Todo lo que pueden decir es que aún no han encontrado el nuevo virus H5N1. "Pero eso no significa que no lo haremos", dijo el Dr. McKenzie, recogiendo cuidadosamente las pistas escatológicas que los pájaros habían dejado atrás. "Supongo que lo averiguaremos".

Emily Anthes es reportera de The Times, donde se enfoca en ciencia y salud y cubre temas como la pandemia de coronavirus, vacunas, pruebas de virus y covid en niños.

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