La inflamación puede ser la culpable de enfermedades mortales

En los primeros días de mi residencia médica, conocí a un hombre a quien llamaremos Jason. Llegó a nuestra sala de emergencias en un día festivo, indiferente pero amable, y se quejó de un leve dolor en el pecho. Jason era alto y esbelto, con un fuerte acento del sur de Boston y las yemas de los dedos aún ligeramente manchadas por su último proyecto de mejoras para el hogar. Tenía solo 45 años, pero parecía mucho más joven. No fumaba, apenas bebía alcohol y sus niveles de colesterol siempre habían sido normales. Nadie en su familia tenía antecedentes de enfermedades del corazón. Nos preguntó si podíamos trabajar rápido, quería estar en casa para cenar con sus hijas.

Damos la bienvenida a una probable falsa alarma. Quizás Jason estaba teniendo un ataque de reflujo ácido, o incluso un ataque de pánico. Su corazón, seguramente, era tan robusto como el resto de él. Era joven y sin ningún factor de riesgo de enfermedad cardíaca. Y había gozado de excelente salud toda su vida. Nuestras mentes vagaron a otros pacientes y tareas.

Pero a medida que avanzaba el día, los síntomas de Jason persistieron. Cuando los resultados de sus análisis de sangre finalmente aparecieron en nuestros buscapersonas, nos sorprendió descubrir que estaba sufriendo un ataque cardíaco masivo. Jason fue trasladado de urgencia al laboratorio de cateterismo cardíaco, donde un cardiólogo comenzó a pasar un tubo delgado a través de una arteria de la pierna en un intento de abrir obstrucciones en las arterias que alimentan el corazón.

Como aprendí en los siguientes años de entrenamiento, la historia de Jason no es inusual. Para demasiadas personas, la primera pista de que tienen una enfermedad cardiovascular es un ataque al corazón o un derrame cerebral, o incluso la muerte. Pero nos preguntamos, en el caso de Jason, por qué había sucedido, ¿cuál fue la causa?

Tradicionalmente, los médicos abordan los factores de riesgo comunes para desarrollar enfermedades cardiovasculares, incluidos los niveles altos de colesterol en la sangre, la diabetes, el tabaquismo y los antecedentes familiares. Pero una de las mayores revelaciones de la medicina del siglo XXI es el descubrimiento de otra causa importante de enfermedad cardíaca, una que puede acechar en el cuerpo sin ser vista ni sentida, pero que aumenta el riesgo de morir por un ataque al corazón o un derrame cerebral: la inflamación.

La inflamación es una fuerza primigenia que evolucionó con intenciones benévolas, esforzándose por proteger el cuerpo contra patógenos, venenos y traumas, a los que los humanos antiguos sucumbían rutinariamente. Se puede captar a simple vista. Golpee su rodilla contra el borde de una mesa con suficiente fuerza, por ejemplo, y el enrojecimiento, el calor, el dolor y la hinchazón (los cuatro signos cardinales de la inflamación) se producen inevitablemente, ya que el flujo sanguíneo se acelera y los vasos se dilatan, lo que permite que se filtren líquidos y proteínas. en tejidos. La inflamación trabaja para manejar y eventualmente curar la herida.

Pero la inflamación no siempre es útil, ni siquiera inofensiva. En enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide, el lupus y la enfermedad inflamatoria intestinal, ataca los propios tejidos del cuerpo, interrumpe las funciones esenciales y, en última instancia, conduce a la discapacidad. Hoy en día, sabemos que la inflamación juega un papel importante no solo en la autoinmunidad, sino también en muchas otras afecciones crónicas, incluidas las enfermedades cardíacas, el cáncer, la obesidad, la diabetes y el envejecimiento. De hecho, la inflamación invisible de bajo nivel, que hierve a fuego lento en la sangre de personas aparentemente sanas, puede ser un hilo común en casi todas las enfermedades.

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La investigación revela que la inflamación persistente de bajo nivel, que es dos veces más común que los niveles elevados de colesterol en la sangre, desempeña un papel en cada etapa de la enfermedad cardíaca, incluido el aumento del riesgo de ruptura de la placa que conduce a ataques cardíacos. De hecho, la mitad de todos los ataques cardíacos ocurren en personas con niveles normales de colesterol. En 2017, el Estudio de resultados de trombosis antiinflamatoria de Canakinumab (CANTOS) mostró que el tratamiento de la inflamación de bajo nivel en personas que experimentaron ataques cardíacos previos, corrigiendo las diferencias en otros factores como el colesterol en la sangre, la diabetes y la presión arterial alta, redujo el riesgo de los pacientes de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares e incluso la muerte por eventos cardíacos. En 2020, otro gran ensayo clínico encontró que la colchicina, un medicamento utilizado durante siglos por los antiguos griegos y egipcios para tratar la inflamación flagrante y rugiente de la artritis gotosa, también podría tratar la iteración oculta en la enfermedad cardíaca, disminuyendo el riesgo de eventos cardíacos. Tal vez Jason, aparentemente sano, se había inflamado en silencio.

Muchos años después de mi encuentro con Jason, un paciente vino a mi clínica de gastroenterología quejándose de sangrado rectal. Durante un par de años, Rebecca había notado pequeñas manchas de sangre brillante que salpicaban el papel higiénico cuando defecaba. Esto solo sucedía de vez en cuando, y ella insistió en que sus hemorroides eran las responsables de las manchas. Tenía solo 34 años y no tenía antecedentes familiares de cáncer de colon. Ocupada con tres niños a los que cuidar y con escasez crónica de tiempo, había pospuesto la visita a un gastroenterólogo. Pero cuando realicé su colonoscopía, encontré más que hemorroides: una colección irregular y abigarrada de tejido agarrado a las paredes de su colon, tan dura e implacable que no podía hacer avanzar mi endoscopio a través de su estrecha abertura. Las exploraciones por imágenes mostraron que tenía cáncer que ya se había extendido al hígado. Era la primera vez que le diagnosticaba cáncer de colon a una persona tan joven, pero no sería la última. El cáncer está invadiendo más años colectivos de vida humana que nunca.

Si bien la inflamación atraviesa las arterias que alimentan el corazón, también puede desarrollarse en los tumores. El sistema inmunitario combate los tumores como lo hace con los gérmenes, tratando de controlar las células cancerosas. Pero también traiciona al cuerpo al ayudarlos a crecer y propagarse. La inflamación alimenta el cáncer en muchos casos, y el cáncer, como un corte en la piel, alimenta la inflamación. El cáncer se alimenta no solo de tejidos obviamente inflamados, sino también de una inflamación insidiosa de bajo nivel, que los médicos generalmente no analizan. Ya sea que aparezca antes o después del nacimiento de un cáncer, la inflamación puede afectar todas las etapas de su vida, desde las influencias genéticas tempranas que transforman las células normales en malignas hasta el crecimiento continuo y la propagación del tejido canceroso por todo el cuerpo. El cáncer, de hecho, se comporta como una "herida que no cicatriza", como escribe el científico Harold Dvorak. Por supuesto, el cáncer también puede surgir en tejidos no inflamados, y no todos los tipos de inflamación tisular conllevan un aumento equivalente en el riesgo de cáncer.

Que la inflamación sea un elemento común en las principales causas de muerte de la humanidad (enfermedades cardíacas y cáncer) es poco probable que sea una casualidad. El intrincado vínculo entre la inflamación y las enfermedades crónicas modernas tiene sus raíces en nuestra historia evolutiva. Para sobrevivir a las infecciones, el hambre y otros peligros en tiempos ancestrales brutales, desarrollamos sistemas inmunológicos hiperactivos y cuerpos resistentes a la insulina expertos en almacenar grasa. Pero nuestro entorno moderno se ha transformado notablemente, desde los alimentos que comemos hasta el aire que respiramos, cómo nos movemos y más. Nuestro sistema inmunológico es excepcionalmente sensible a los factores desencadenantes de este nuevo mundo, lo que presagia un mayor riesgo de inflamación oculta crónica.

Además, la inflamación está íntimamente ligada a los procesos esenciales de mantenimiento de la vida que ocurren en todo el cuerpo. Los procesos metabólicos, por ejemplo, incluyen aquellos que convierten los alimentos en energía y eliminan los desechos. El síndrome metabólico es un grupo de factores de riesgo asociados con enfermedades cardíacas, diabetes y algunos tipos de cáncer: grasa alrededor del estómago, presión arterial alta, azúcar en sangre alta y niveles de colesterol no saludables. Tradicionalmente, los procesos metabólicos y las reacciones inmunitarias se consideraban entidades distintas con funciones dispares. Pero ahora sabemos que son íntimamente interdependientes.

La gestión de la energía y la defensa del cuerpo contra las infecciones son cruciales para la supervivencia y coevolucionaron. Las células grasas, que se sabe que desempeñan un papel en el metabolismo, y las células inmunitarias se derivan de la misma célula ancestral y comparten muchas funciones. Un exceso de tejido adiposo, particularmente la "grasa visceral" que envuelve los órganos abdominales, actúa como un órgano inmunitario, produciendo una gran cantidad de moléculas inflamatorias. De hecho, en individuos con obesidad marcada, más de la mitad de las células que componen su tejido adiposo son en realidad células inmunitarias. La inflamación de bajo nivel puede ayudar a explicar los vínculos entre la obesidad y una variedad de enfermedades crónicas, incluidas las enfermedades cardíacas y el cáncer.

Las enfermedades crónicas son entidades complejas, y una teoría singular y unificadora de la enfermedad puede ser difícil de alcanzar para siempre. Pero la creciente evidencia sugiere que la inflamación es un hilo común importante que atraviesa muchas enfermedades distintas. Las condiciones que tienden a agruparse incluyen no solo enfermedades cardíacas, derrames cerebrales, cáncer, diabetes y obesidad, sino también enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. Si le diagnostican alguna de estas enfermedades, es más probable que desarrolle una o más de las otras. Y no es casualidad que estas enfermedades tiendan a surgir durante el proceso de envejecimiento, que a su vez está ligado a la inflamación. De hecho, la "inflamación", la inflamación oculta de la vejez, es uno de varios factores esenciales que impulsan el envejecimiento en los humanos.

La idea de que la inflamación puede ser un mecanismo biológico compartido entre muchas de nuestras enfermedades crónicas modernas fomenta una nueva comprensión de la salud humana. Nos obliga a considerar el diagnóstico, la prevención y el tratamiento de estas enfermedades en conjunto y no solo de manera fragmentada. Hacer esto significa profundizar en las causas fundamentales de la inflamación oculta, que son en gran medida factores del estilo de vida, incluida nuestra dieta. Los alimentos que comemos pueden promover, prevenir o, en algunos casos, incluso tratar, la inflamación y las enfermedades crónicas. Por ejemplo, el antiguo consejo de consumir más fibra de alimentos vegetales enteros adquiere un nuevo significado cuando se considera en el contexto del sistema inmunológico y la inflamación. Uno de los métodos más importantes por los cuales la fibra ejerce sus beneficios para la salud es mediante la manipulación del sistema inmunológico. Una deficiencia de fibra, presente en el 95 por ciento de los estadounidenses, está vinculada a una variedad de enfermedades crónicas, que incluyen enfermedades cardíacas, cáncer, diabetes, obesidad y un mayor riesgo general de muerte por estas y otras enfermedades.

Un estilo de vida sedentario también es inflamatorio. Las consecuencias de moverse muy poco pueden manifestarse no solo de manera obvia (por ejemplo, exceso de grasa subcutánea o enfermedad crónica), sino también de manera oculta. Docenas de ensayos clínicos en humanos en todos los grupos de edad señalan el poder del ejercicio regular para calmar la inflamación crónica de bajo nivel. El ejercicio contrarresta la inflamación de muchas maneras. Por ejemplo, reduce la grasa visceral inflamatoria, que es invisible a simple vista. Sorprendentemente, incluso en ausencia de pérdida de peso, reduce la cantidad de células inmunitarias que se infiltran en el tejido graso y producen citoquinas inflamatorias.

Las formas en que comemos y nos movemos están íntimamente relacionadas con otra causa potencial de inflamación oculta: nuestra relación con los microbios que viven dentro y alrededor de nosotros. El microbioma intestinal, que abarca billones de gérmenes, incluidas bacterias, virus y hongos, funciona como un órgano. Tiene un papel central en la función inmune y la inflamación. Fomentar conversaciones críticas entre nuestros microbios y las células inmunitarias significa cambiar no solo nuestra dieta, que puede afectar la inflamación directamente o a través del microbioma, sino también otros factores del estilo de vida. Cuando abrazamos el mundo natural, por ejemplo, nos encontramos con microbios ancestrales que nadan en el agua, el suelo y el aire. Estos microbios evolucionaron junto con los humanos y algunos de ellos se volvieron indispensables para la salud inmunológica y la inflamación.

Hoy, alrededor de 15 años desde mi experiencia con Jason, sabemos que la inflamación es una causa independiente de la enfermedad cardíaca y que los factores del estilo de vida juegan un papel importante para combatirla. También estamos intentando volvernos más hábiles para atrapar a este asesino silencioso. Los niveles sanguíneos de una molécula conocida como proteína C reactiva (PCR) están elevados en los cuerpos inflamados. En las enfermedades cardíacas, se puede usar una prueba especial llamada CRP de alta sensibilidad para detectar inflamación de bajo nivel que puede estar presente años o incluso décadas antes de que se manifieste un ataque cardíaco o un derrame cerebral. Pero los marcadores sanguíneos aislados existentes tienden a ser inespecíficos: no nos dicen por qué existe la inflamación o cuánto tiempo ha existido.

Las nuevas investigaciones se centran en el potencial de los grupos de marcadores, "firmas" inflamatorias, para definir mejor el estado de inflamación silenciosa. Las pruebas de imagen, como la resonancia magnética o la tomografía computarizada, pueden agregar información invaluable, detectar la inflamación que rodea los vasos sanguíneos o señalar hallazgos inflamatorios en las placas ateroscleróticas que predicen la ruptura. En el siglo XXI, a medida que la inflamación oculta atraviesa nuestras enfermedades más mortales, revelar esta fuerza (ver lo que no se ha visto durante mucho tiempo) está lista para dejar su huella en la medicina.

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