¿El RSV es peligroso para los adultos mayores?

No somos ajenos al virus respiratorio sincitial, o RSV, y eso es especialmente cierto para los padres que han creído durante mucho tiempo que el RSV es una enfermedad pediátrica.

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Pero aunque se encuentra más comúnmente en niños menores de 5 años y es especialmente peligroso para la vida de los niños menores de 2 años, el RSV puede infectar a cualquiera. El RSV se encontró por primera vez en 1957, causando enfermedades respiratorias en niños como bronquiolitis, y luego se reconoció en adultos en la década de 1970. Para las personas inmunocomprometidas y las personas mayores de 60 años, el RSV es particularmente peligroso y viene con su propio conjunto de complicaciones que lo hacen parecer exclusivo de los casos de RSV en niños.

El especialista en medicina pulmonar Donald DeCoy, MD, explica cómo el RSV se muestra de manera diferente en los adultos mayores y las formas en que pueden prevenir la infección por RSV.

En adultos sanos mayores de 60 años y adultos de alto riesgo (aquellos con enfermedad pulmonar o cardíaca crónica), la tasa de incidencia anual de RSV es del 5,5%. El RSV también se ha detectado en el 11 % de los pacientes ambulatorios de 60 años o más con una enfermedad respiratoria aguda.

"Hay una tasa de ingreso a la unidad de cuidados intensivos de alrededor del 15 % para adultos mayores de 60 años con RSV", dice el Dr. DeCoy. "Hasta un tercio de los adultos mayores (especialmente los que se encuentran en centros de atención crónica) que contraen el RSV pueden necesitar ser hospitalizados, y pueden tener una tasa de mortalidad hospitalaria de alrededor del 6% al 8%".

Eso significa que hay aproximadamente 177 000 adultos mayores de 60 años hospitalizados con RSV cada año, y hasta 14 000 de ellos mueren a causa de su infección por RSV.

Las oleadas de fines del verano provocadas por la relajación de los protocolos de COVID-19, una superposición de infecciones estacionales de COVID-19 y la gripe, y una mayor vulnerabilidad a la infección han dejado a los adultos mayores especialmente en riesgo de RSV. Como resultado, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) ha aprobado una vacuna contra el RSV para cualquier persona mayor de 60 años, especialmente si está inmunocomprometida.

Lo que hace que el RSV sea especialmente desafiante es que se ve diferente en los adultos que en los niños. Mientras que los niños tendrán síntomas respiratorios completos, los adultos a menudo pueden confundir el RSV con alergias o un resfriado común. Cuanto más tiempo persiste, peor se vuelve, y mayor es el riesgo de otras complicaciones a largo plazo.

"Tiende a ocurrir en los niños como verdaderos síntomas respiratorios con congestión, tos, secreción nasal, estornudos, ojos llorosos, y también puede escuchar sibilancias en un niño con RSV", explica el Dr. DeCoy.

"Con los adultos, a menudo se piensa que el RSV es similar a la exacerbación de la EPOC, y puede provocar exacerbaciones de la EPOC en el 4,5 % al 11 % de las personas o puede provocar una exacerbación de la insuficiencia cardíaca congestiva en el 14 % al 22 % de las personas Aproximadamente una cuarta parte de los adultos con infección por RSV tenían signos de enfermedad del tracto respiratorio inferior como traqueobronquitis, bronquiolitis o neumonía".

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y la insuficiencia cardíaca congestiva están asociadas con falta de aire o dificultad para respirar, al igual que el RSV. Si bien muchos adultos pueden experimentar una variedad de síntomas, algunos pueden incluso tener pocos o ningún síntoma cuando contraen una infección por RSV.

"RSV no está tan apretado en adultos como lo está en nuestros niños más pequeños", dice el Dr. DeCoy. "Muchos pacientes adultos pueden tener dificultad para respirar, pueden tener tos y pueden o no tener producción de flema. No necesariamente siempre tienen fiebre.

"Es posible que ni siquiera tengan un recuento elevado de glóbulos blancos". él continúa. "Y es posible que solo se presenten con cierta confusión o cambios en el estado mental. Por lo tanto, no equivalen necesariamente a la respuesta normal a una infección por RSV".

Quizás lo más importante a tener en cuenta es que la infección por RSV generalmente se desarrolla en el transcurso de aproximadamente dos o tres días, y en las personas más sanas, tiende a desaparecer por sí sola.

"Por lo general, se siente como si fueran alergias o un resfriado común", afirma el Dr. DeCoy. "Si después de dos o tres días no mejora, debe buscar atención médica".

Los adultos que corren mayor riesgo de contraer una infección por RSV incluyen:

Los adultos contraen el RSV de la misma manera que los niños. Cuando una persona que tiene RSV tose o estornuda, el virus es expulsado al aire a su alrededor y viaja a través de gotitas respiratorias en aerosol. RSV se propaga con bastante rapidez y permanece en superficies duras durante varias horas. Por lo tanto, si vive muy cerca de otras personas o pasa mucho tiempo en espacios comunes, aumenta el riesgo de infección por RSV.

"Las personas pueden ser contagiosas durante tres a ocho días y pueden eliminar el virus durante un máximo de cuatro semanas si están inmunodeprimidos", advierte el Dr. DeCoy.

El RSV puede ingresar a su cuerpo a través de los ojos, la nariz o la boca, lo que hace que el lavado de manos y el uso de máscaras sean especialmente importantes cuando le preocupa una posible infección por RSV.

"Lavarse las manos es una de las mejores armas que tenemos contra las enfermedades infecciosas", aconseja el Dr. DeCoy. "RSV puede permanecer vivo durante muchas horas en superficies sólidas, y tocamos esas superficies en todo lo que hacemos. Es importante que seamos conscientes de eso, y nos lavemos las manos siempre que podamos y evitemos tocarnos la cara para detener la propagación de RSV. "

Cuando pueda hacerlo, podría salvarle la vida vacunarse contra el RSV, y sabemos por las vacunas contra el COVID-19 que son nuestra primera línea de defensa contra la enfermedad.

Pero otras cosas que puede hacer para prevenir el RSV es evitar las zonas muy comunes durante la temporada del RSV, cuando el virus está en su apogeo. Si no puede evitar las áreas comunes o si está pasando tiempo con alguien y no está seguro de si ha estado en contacto con el virus, puede ser útil usar una máscara y limitar su tiempo en esas áreas.

Y si contrae RSV o le preocupa que pueda tener una infección por RSV, querrá hablar con un proveedor de atención médica de inmediato. No hay cura para el RSV ni medicamentos específicos que puedan detener la infección, pero un proveedor de atención médica puede ayudarlo a encontrar formas de controlar la fiebre y los síntomas.

Lo más importante que puede hacer si tiene RSV es descansar, mantenerse hidratado, evitar las áreas públicas y cuidar su fiebre. Y a partir de este otoño e invierno, la vacuna RSV recientemente aprobada puede ser la mejor medida para prevenir la infección por RSV en adultos de 60 años o más.

"Si experimenta dificultad para respirar o cualquier cambio en su salud mental, busque atención de emergencia de inmediato", insta el Dr. DeCoy. "A menudo, uno de los primeros signos del RSV en los adultos mayores puede ser la confusión".