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Los alimentos ultraprocesados ​​(UPF, por sus siglas en inglés), que ahora consume aproximadamente la mitad de la población del Reino Unido, se relacionan con una variedad de problemas de salud, incluidos el cáncer, la demencia, las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares. El término UPF se refiere a productos alimenticios que se han sometido a un procesamiento industrial significativo y contienen ingredientes como edulcorantes artificiales, emulsionantes y conservantes que normalmente no se usan en la cocina casera. El Reino Unido es uno de los mayores consumidores per cápita de UPF en Europa y, a medida que ha aumentado el consumo, también lo han hecho las tasas de diabetes y cáncer.

"En la última década, ha ido creciendo lentamente la evidencia de que los alimentos ultraprocesados ​​son dañinos para nosotros de maneras que no habíamos pensado. Estamos hablando de toda una variedad de cánceres, enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, demencia", dijo el profesor. Tim Spector, profesor de epidemiología en el King's College de Londres.

En enero, un estudio exhaustivo realizado por la Escuela de Salud Pública del Imperial College y publicado en la revista médica The Lancet encontró que un mayor consumo de UPF puede estar relacionado con un mayor riesgo de desarrollar cáncer en general, particularmente cáncer de ovario y cerebro. Además, la Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió recientemente contra el uso a largo plazo de edulcorantes artificiales, citando posibles riesgos para la salud.

Sin embargo, demostrar que los ingredientes específicos de los UPF causan daño a los humanos puede ser un desafío, ya que existen varios factores en nuestro estilo de vida que pueden conducir a estas enfermedades, como la falta de ejercicio, el tabaquismo y las dietas azucaradas.

Las primeras investigaciones sobre la mortalidad y el consumo de UPF comenzaron en Francia en la Universidad Sorbonne Paris Nord, como parte de un estudio en curso sobre los hábitos alimentarios de 174.000 personas. La investigación ya ha publicado resultados que muestran que las UPF pueden generar una mayor carga de cáncer. Más recientemente, el estudio se ha centrado en el impacto de un ingrediente específico, los emulsionantes, que actúan como un pegamento en los UPF para mantener todo unido.

Los emulsionantes se utilizan ampliamente en la industria alimentaria para mejorar la apariencia y la textura de los alimentos y prolongar su vida útil mucho más allá de la de los alimentos menos procesados. Se pueden encontrar en muchos productos, como chocolate, mayonesa, productos cárnicos y mantequilla de maní.

Panorama de la BBC tuvo acceso exclusivo a los primeros resultados del estudio, que aún no ha sido revisado por pares. La Dra. Mathilde Touvier, que dirige el estudio, dijo que los resultados son preocupantes: "Observamos asociaciones significativas entre la ingesta de emulsionantes y un mayor riesgo de cáncer en general, y cáncer de mama en particular, pero también con enfermedades cardiovasculares".

A pesar del creciente cuerpo de evidencia, la Agencia de Normas Alimentarias (FSA) del Reino Unido aún no ha emitido ninguna regulación que restrinja los emulsionantes. En respuesta a la consulta de Panorama sobre la evidencia que relaciona estos aditivos con el daño, la FSA dijo: "No se nos ha presentado ninguna evidencia, ni por este programa ni por ningún otro medio, de ningún emulsionante específico que se crea que represente un riesgo para la salud". Sin embargo, la FSA planea realizar una consulta pública.

Se sabe que la industria alimentaria financia investigaciones, patrocina a expertos y menosprecia los estudios existentes para evitar la regulación. El Instituto Internacional de Ciencias de la Vida (ILSI), un organismo que recibe fondos de algunas de las compañías de alimentos más grandes del mundo, ha publicado estudios a nivel mundial que socavan la regulación y la orientación pública sobre dietas saludables.

Uno de los aditivos más controvertidos de los UPF es el edulcorante aspartamo, que es 200 veces más dulce que el azúcar y se ha comercializado como una alternativa baja en calorías al azúcar. En 2013, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) decidió que el aspartamo era seguro y la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido aceptó esta posición. El Comité de Toxicidad analizó un estudio sobre el aspartamo en 2013 y concluyó que los resultados "no indicaban ninguna necesidad de acción para proteger la salud del público".

Sin embargo, una revisión posterior de la misma evidencia realizada por el profesor Erik Millstone, profesor emérito de política científica en la Universidad de Sussex, encontró que el 90 % de los estudios que defendían el aspartamo fueron financiados por grandes corporaciones químicas que fabrican y venden el edulcorante. Por el contrario, todos los estudios que sugieren que el aspartamo puede causar daño fueron financiados por fuentes independientes no comerciales.

La Federación de Alimentos y Bebidas, un organismo de membresía para fabricantes, declaró que las empresas toman "la salud de los consumidores y la seguridad de los alimentos que producen con seriedad, y se adhieren a las estrictas regulaciones". La FSA dice que analizará la evaluación en curso de la OMS sobre el aspartamo.

El gobierno del Reino Unido es consciente de las crecientes preocupaciones en torno a los UPF y ha ordenado una revisión de la evidencia sobre los alimentos ultraprocesados.

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