Estados Unidos vacunará a las aves contra la gripe aviar por primera vez: lo que piensan los investigadores

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Las autoridades estadounidenses autorizaron la vacunación de los cóndores de California en un intento por protegerlos de una cepa altamente patógena de la gripe aviar. Crédito: Beth Morris/Getty

Las autoridades estadounidenses autorizaron la vacunación del cóndor de California (Gymnogyps californianus), en peligro crítico de extinción, contra un tipo de gripe aviar que se propaga por todo el mundo. Es la primera vez que Estados Unidos aprueba la inoculación de cualquier ave contra la influenza aviar altamente patógena (IAAP).

La autorización se produce cuando una cepa H5N1 de influenza aviar, un tipo de IAAP, se propagó a un número sin precedentes de países, duró más que un brote típico y mató a cientos de millones de aves, así como a muchos mamíferos, en todo el mundo. Algunos países ya vacunan a las aves, incluidas las parvadas comerciales, contra la gripe aviar. La gravedad del brote está impulsando a algunas naciones que han dudado, incluido Estados Unidos, a seguir su ejemplo.

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La decisión de vacunar a los cóndores de California, una especie monitoreada de cerca, no significa que las autoridades estén planeando vacunar a las aves de corral del país. Aún así, los investigadores observarán cómo va la campaña de inoculación, con miras a administrar las vacunas de manera más amplia.

"Esta autorización abre la oportunidad de agregar otra herramienta sobre cómo abordar esta amenaza", dice Ashleigh Blackford, coordinadora de cóndores de California en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (FWS), con sede en Washington DC.

La cepa de IAAP que actualmente se está propagando por primera vez en aves infectadas en China en 1996 y desde entonces ha causado brotes esporádicos que generalmente estallan en otoño y desaparecen en la primavera siguiente. Pero desde fines de 2021, los brotes persistieron durante el verano en un número récord de especies de aves, junto con mamíferos como mapaches, zorros y focas.

El H5N1 ha matado pájaros antes, pero "nunca en la medida en que lo estamos viendo ahora en América del Norte y Europa", dice Samantha Gibbs, veterinaria de vida silvestre en el FWS, que se especializa en influenza aviar.

Desde octubre de 2021, más de 70 países de los cinco continentes han notificado brotes. Y el 22 de mayo, Brasil, que es el exportador de aves de corral más grande del mundo, se convirtió en el octavo país sudamericano en declarar una emergencia, en respuesta a la primera detección de HPAI en aves silvestres en el país.

El H5N1 puede infectar a las personas, pero los casos son raros y generalmente implican un contacto cercano con aves de corral infectadas. Hasta el momento no se han producido casos documentados de transmisión de persona a persona de esta cepa del virus, pero a los investigadores les preocupa que, con más oportunidades para infectar a los mamíferos, el virus pueda eventualmente desarrollar la capacidad de propagarse entre las personas.

Hay varias vacunas contra el H5N1 disponibles, pero la administración de la inyección a las aves ha sido controvertida durante mucho tiempo entre los investigadores y los agricultores. Los productores avícolas se preocupan por el costo y la dificultad de vacunar a millones de aves, así como por las restricciones comerciales: muchos países prohíben la importación de aves vacunadas debido a la preocupación de que podrían dificultar el seguimiento de la propagación del virus.

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Hasta este brote, las autoridades de EE. UU. habían afirmado que los estrictos protocolos de bioseguridad, como procedimientos mejorados de desinfección para trabajadores agrícolas o administradores de vida silvestre, y el sacrificio de aves infectadas, eran suficientes para mitigar los peores efectos de la IAAP. La alta tasa de mortalidad de la cepa actual de H5N1 en el cóndor de California, que es el ave más grande de América del Norte, ha obligado a los funcionarios de salud a reevaluar este enfoque.

La especie tuvo un roce con la extinción en 1987: solo quedaban 27 cóndores salvajes en ese momento, por lo que los funcionarios estadounidenses los capturaron, los criaron en cautiverio y los liberaron de nuevo en la naturaleza. Hoy en día, las aves siguen siendo una de las especies de aves más raras del mundo: hasta el año pasado, había 537 cóndores y el 63% de ellos vivían en estado salvaje.

En lo que va del año, las autoridades han encontrado 21 cóndores muertos, 15 de los cuales dieron positivo por IAAP. (No se pudieron recuperar los cuerpos de cuatro pájaros, por lo que se desconoce su estado de IAAP). Tomó más de 20 años reconstruir la población a su nivel actual, dice Blackford. "Esta no es la dirección en la que queremos ir".

Una campaña de vacunación de aves de corral en Francia, que incluirá patos criados para foie gras, comenzará en septiembre. Crédito: Stephane Mahe/Reuters

Inocular a estas aves es un uso "perfecto" de la vacuna, dice Karen Grogan, veterinaria clínica avícola de la Universidad de Georgia en Atenas. Pero no está claro si será efectivo en los cóndores, porque se autorizó su uso en pollos. "Incluso entre pollos y pavos", que son parte de la misma familia de aves, "una vacuna puede ser eficaz en uno pero no en el otro", dice.

La semana pasada, los científicos aplicaron la inyección a 20 buitres negros (Coragyps atratus), que son parte de la misma familia que los cóndores pero no están en peligro de extinción, para probar la seguridad y eficacia de la vacuna. También vacunarán a los cóndores de California en cautiverio antes de inocular a la población salvaje durante un control de salud de rutina anual, dice Blackford. Los pinchazos utilizan una forma inactivada de una cepa H5N1 anterior.

Esta campaña de vacunación limitada en los Estados Unidos es solo una parte de un movimiento más amplio entre los investigadores para estudiar la seguridad y eficacia de la vacunación contra la influenza aviar en las aves.

El objetivo del programa del cóndor es conservar una especie en peligro de extinción, dice Jean-Luc Guérin, patólogo aviar de la Escuela Nacional de Veterinaria de Toulouse, Francia. En otras regiones, hay objetivos para frenar la propagación del virus por completo.

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Por ejemplo, el gobierno francés ordenó 80 millones de inyecciones de HPAI como parte de una campaña de vacunación masiva para las aves de corral del país, comenzando con los patos. Esta campaña, la primera de este tipo en la Unión Europea, comenzará en septiembre. Mientras tanto, China ha estado vacunando a sus aves de corral durante casi 20 años y ha tenido cierto éxito en la reducción de infecciones en aves y personas1.

Aunque el Departamento de Agricultura de EE. UU. está probando cuatro vacunas candidatas contra el H5N1 para su uso en aves de corral, no ha señalado que planee implementar una campaña de vacunación más amplia para las aves de criadero comercial.

Gibbs dice que, aunque las vacunas pueden ser una herramienta importante para controlar los brotes, los fundamentos del trabajo de conservación serán aún más importantes para proteger la salud de la vida silvestre y, en última instancia, de las personas. Los esfuerzos para preservar y restaurar los hábitats de las aves garantizarán que los animales "puedan combatir no solo la gripe aviar, sino todo lo que venga después", dice Gibbs. "Si los preparamos para el éxito a través de los esfuerzos de conservación, entonces no tenemos que jugar este juego de recuperación con los productos farmacéuticos".

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-01760-0

Wu, J. et al. emergente Infectar. Dis. 25, 116–118 (2019).

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