Una nueva gripe se está propagando de las vacas en los EE. UU. ¿Qué tan preocupados deberíamos estar? : Cabras y refrescos : NPR

Michaeleen Doucleff

En 2011, un granjero de Oklahoma tenía un montón de cerdos enfermos. Los animales tenían lo que parecía ser gripe.

"Al igual que una persona con una enfermedad respiratoria, los cerdos tenían dificultad para respirar, tal vez secreción nasal, tos y posiblemente fiebre", dice el virólogo Benjamin Hause.

En ese momento, Hause trabajaba en la empresa Newport Laboratories, que desarrolla vacunas personalizadas para el ganado. "Detectaríamos y aislaríamos patógenos de los animales. Luego cultivaríamos los patógenos en el laboratorio, los mataríamos y formularíamos vacunas", dice Hause, quien ahora es ejecutivo en Cambridge Technologies, otra compañía de vacunas.

El granjero de Oklahoma tomó algunas muestras de la nariz de los cerdos, un poco como cuando se frota la nariz para una prueba de COVID en casa. Envió las muestras a Hause para que pudiera averiguar qué estaba enfermando a los cerdos.

Virus ocultos: cómo comienzan realmente las pandemias

NPR está publicando una serie sobre virus indirectos: ahí es cuando los patógenos animales saltan a las personas. Los investigadores solían pensar que los derrames eran raros. Ahora está claro que suceden todo el tiempo. Eso ha cambiado la forma en que los científicos buscan nuevos virus mortales. Para saber más, viajamos a Guatemala y Bangladesh, a Borneo y Sudáfrica.

Hause pensó de inmediato que el virus de la gripe normal estaba infectando a los cerdos. "Esperábamos encontrar influenza A", dice, "porque ese es el problema más común". También es el mismo tipo de virus que a menudo causa la gripe estacional en las personas.

Pero cuando él y sus colegas cultivaron el virus en el laboratorio, rápidamente se dieron cuenta de que estaban equivocados. Hause se sorprendió por lo que vio.

"Pensé, '¿Qué es esto? Nunca antes habíamos visto algo así'", dice. "De inmediato, nos preocupaba que este virus pudiera infectar a las personas".

Durante décadas, los científicos pensaron que los virus animales rara vez saltan a las personas. Pensaron que estos derrames eran extremadamente raros. Pero en los últimos años, los estudios han demostrado que este pensamiento es incorrecto.

"No creo que [el derrame] sea extremadamente raro", dice el virólogo evolutivo Stephen Goldstein de la Universidad de Utah. "Quiero decir, sabemos esto porque cuando la gente empieza a buscar, la gente lo encuentra".

De hecho, es probable que haya un grupo completo de virus animales que enferman a las personas en todo el mundo y de los que los médicos no saben nada. Han estado escondidos. Se hacen pasar por un resfriado normal, una gripe o incluso una neumonía.

Por ejemplo, si tiene una infección respiratoria en los EE. UU., los médicos pueden identificar el patógeno que causa la infección solo alrededor del 40% de las veces. Cada vez hay más pruebas de que el otro 60 % de las infecciones podrían ser causadas por virus animales, como un coronavirus canino que se encuentra en Malasia, Haití y Arkansas, o incluso posiblemente el mismo virus que Hause y sus colegas encontraron en esos cerdos. Estudios recientes han dejado en claro que este virus flota en el aire en las granjas y es probable que infecte a las personas que trabajan allí.

Hause y sus colegas finalmente se dieron cuenta de que se habían topado con un virus de influenza completamente nuevo, sin relación con los que se sabe que infectan a las personas. "Es completamente diferente a la influenza A", dice el virólogo Feng Li de la Universidad de Kentucky, quien codirigió el descubrimiento del nuevo virus.

Una vez que los científicos comenzaron a buscar signos de infecciones en otros animales, además de los cerdos, lo encontraron en casi todas partes: en ovejas, cabras, camellos, caballos.

Pero Li dice que se llevaron la lotería cuando buscaron un animal en particular: las vacas.

"El porcentaje de vacas en los EE. UU. que tienen anticuerpos contra la influenza D es muy, muy alto", dice. "Cada vez que miras los rebaños, alrededor del 50% de las vacas individuales tienen altos niveles de anticuerpos contra este virus. Eso fue realmente sorprendente".

Y no son solo las vacas en Oklahoma, sino en todo el país, de oeste a este y de norte a sur, dice Li. "Desde California hasta Vermont, y desde Dakota del Norte hasta Texas, las vacas están infectadas con este virus. Son el principal reservorio del virus".

Además de eso, este virus es increíblemente estable, dice Li. "Puede sobrevivir a altas temperaturas y en ambientes ácidos", dice. "Es por eso que los científicos han encontrado influenza D en el aire de los aeropuertos de EE. UU." También la han encontrado en el aire de granjas avícolas en Malasia.

Entonces, la pregunta es: si este virus puede infectar a tantos animales diferentes y se encuentra en tantas vacas, ¿enferma a las personas? ¿Especialmente las personas que trabajan de cerca con las vacas en las granjas o ranchos lecheros?

En 2019 y 2020, los científicos de la Universidad de Boston realizaron un experimento pequeño y simple. Fueron a cinco granjas lecheras en el oeste y suroeste, y les lavaron la nariz a los trabajadores antes y después de sus turnos de trabajo en las granjas. Luego buscaron influenza D dentro de los lavados.

Los investigadores estudiaron solo a 31 trabajadores en el transcurso de solo cinco días. Pero encontraron bastante del virus. "Encontramos que aproximadamente dos tercios de los participantes estuvieron expuestos a la influenza D en algún momento durante el período de nuestro estudio", dice la epidemióloga ambiental Jessica Leibler, quien dirigió el estudio. Publicaron sus hallazgos en noviembre en la revista Zoonoses.

Si bien Leibler y sus colegas evaluaron solo a una pequeña cantidad de trabajadores, el alto porcentaje que tenía el virus en la nariz sugiere que la influenza D es muy probable que sea común en las granjas lecheras del suroeste. Si el virus fuera raro en las granjas, encontrarlo en niveles tan altos por casualidad sería muy poco probable. "Para mí, los hallazgos sugieren que si busca la influenza D, probablemente la encontrará", dice ella.

Ahora, Leibler y su equipo solo buscaron una exposición a la influenza D. Pero estudios anteriores buscaron signos de infecciones en los trabajadores del ganado en Florida. Específicamente, el estudio evaluó los anticuerpos contra la influenza D en la sangre de los trabajadores.

"Encontraron un porcentaje muy, muy alto de trabajadores con anticuerpos contra la influenza D", dice Leibler. "Nuevamente, fue un estudio pequeño, pero más del 90 % de los trabajadores tenían anticuerpos contra la influenza D, lo que implica que estos trabajadores no solo estuvieron expuestos, sino que también estaban infectados".

Por el contrario, la prevalencia de anticuerpos contra la influenza D en personas que no trabajan en granjas fue mucho menor. Solo alrededor del 18% de la población general mostró signos de estar infectado, informaron los investigadores en el Journal of Clinical Virology.

Ahora, nadie sabe todavía si la influenza D causa algún síntoma en las personas. Pero en conjunto, estos estudios indican que la influenza D es probablemente lo que se llama un virus emergente, dice Leibler. Está saltando a las personas que trabajan con animales, como los productores de leche, pero no es probable que se extienda mucho más allá de eso.

"Esto no parece ser algo, en este momento, a lo que el público en general esté expuesto en gran medida", dice ella. "Pero es algo que preocupa a estos trabajadores de primera línea expuestos en las granjas".

Eso se debe a que existe un riesgo real de que el virus se adapte a las personas a medida que más y más trabajadores se infecten, dice. "Los virus de la influenza mutan rápida y frecuentemente. Entonces, con el tiempo, la influenza D puede evolucionar. Podría aumentar su capacidad para infectar a los humanos y transmitirse más fácilmente entre los humanos o podría volverse más virulento" y comenzar a enfermar más a las personas.

Por esa razón, Leibler y sus colegas piden más investigación y vigilancia de esta nueva gripe para garantizar la seguridad de los trabajadores de las lecherías, pero también para garantizar que el virus no sorprenda al mundo como lo hizo el SARS-CoV-2. .

De hecho, Stephen Goldstein, de la Universidad de Utah, dice que para detener la próxima pandemia antes de que ocurra, los científicos y los funcionarios deberían centrarse en estos virus que ya han saltado a las personas en lugar de catalogar los virus en animales salvajes.

"Hacer el descubrimiento de virus en animales salvajes es interesante desde un punto de vista científico, pero desde el punto de vista de predecir pandemias, creo que es un concepto ridículo", dice. "En cambio, necesitamos vigilancia, vigilancia activa, en humanos y también en animales domésticos".

Actualmente, al menos una empresa, Cambridge Technologies, está trabajando en una vacuna contra la influenza D para animales. Pero, en general, muy pocas granjas buscan el virus en animales o trabajadores, dice Jessica Leibler.

Para obtener comentarios sobre este tema, NPR se comunicó con la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne, el grupo de cabildeo de los ganaderos. Un vocero nos refirió al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos. El USDA, junto con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijeron en correos electrónicos que, en este momento, no hay evidencia de que la influenza D esté causando un daño significativo al ganado, por lo que actualmente no hay ningún sistema de vigilancia para ganado o trabajadores.

Como señala Leibler, los funcionarios y científicos tuvieron una visión similar de los coronavirus durante mucho tiempo: que no eran una preocupación importante porque solo causaban un resfriado.

"A veces, un virus animal no parece enfermar mucho a las personas, por lo que los científicos lo descartan como si no fuera realmente importante", dice Leibler. "Eso es lo que los científicos pensaron sobre los coronavirus durante mucho tiempo: que no eran una gran preocupación porque solo causaban un resfriado.

"Solo se necesitó una gran pandemia mundial para darnos cuenta de que los virus pueden cambiar muy rápido y no sabes cuándo van a cambiar".

Una versión anterior de esta historia escribió mal el apellido de Jessica Leibler como Liebler.