Lucha contra las enfermedades del corazón en los Estados Unidos

Después de cirugías por un aneurisma aórtico (cuando las paredes de la aorta se hinchan), dos hernias y una arteria problemática en la pierna, Steven Rowell recibió una severa advertencia de su cirujano: Décadas de fumar habían dañado sus vasos sanguíneos. "Si quería quedarme más tiempo, tenía que tomar algunas decisiones", dice Rowell, de 63 años, ingeniero de redes de sistemas hospitalarios de Cape Coral, Florida, que había bebido un paquete al día durante más de 25 años. "Con todos los nietos que tengo, quería verlos crecer".

Rowell comenzó a nadar y andar en bicicleta con su esposa mientras ella entrenaba para triatlones y comenzó a seguir una dieta más basada en plantas. Y se inscribió en una prueba innovadora que detecta si la placa obstruye las arterias del corazón.

La prueba, conocida como angiografía por tomografía computarizada coronaria (CCTA, por sus siglas en inglés), se usa ampliamente en personas con síntomas de alerta temprana de enfermedad cardíaca, como dolor en el pecho. Pero ahora, algunos cardiólogos están usando la prueba con personas como Rowell, que tienen factores de riesgo como fumar pero no presentan señales de advertencia. La idea es mirar dentro del corazón, mientras todavía hay tiempo para usar medicamentos y cambios en el estilo de vida para atacar la placa peligrosa antes de que ocurra un ataque cardíaco, dice James Min, MD, ex director del Instituto Dalio de Imágenes Cardiovasculares en el Hospital Presbiteriano de Nueva York. .

Min desarrolló un sistema aprobado por la FDA llamado Cleerly para evaluar la placa cardíaca en las imágenes CCTA y asignarle una etapa de riesgo (de ningún riesgo a riesgo grave). "Los médicos del corazón nunca han medido directamente las enfermedades del corazón", dice Min. "Suena raro, pero no lo hemos hecho. Hemos usado factores de riesgo, como una prueba de esfuerzo anormal o un bloqueo". Sin embargo, el 50 por ciento de los ataques cardíacos les ocurren a personas que no han tenido ninguna señal de advertencia temprana.

Cleerly podría reducir el riesgo para aquellas personas que no muestran signos externos de estar en riesgo, dice Min. La técnica de detección muestra no solo la cantidad de placa sino también el tipo: la placa dura y calcificada es relativamente segura, mientras que las placas blandas pueden romperse y desprender coágulos de sangre que amenazan el corazón. Ver la acumulación y conocer su tipo puede ayudar a los médicos a redactar planes de tratamiento. Y ver imágenes reales de lo que sucede dentro de su propio corazón puede motivar a las personas a seguir con los medicamentos y los hábitos saludables. "La mitad de las personas a las que se les recetó estatinas no las tomarán después de un año. Y a los cinco años, el 90 por ciento no las tomará", señala Min.

El día después de su exploración, Rowell vio sus propias arterias coronarias por primera vez. "Fue revelador", dice. "Tenía una arteria que estaba bloqueada al 100 por ciento. La mayoría estaba bloqueada en un 30 a 40 por ciento, y la mayoría era placa blanda". Ver el estado de su corazón llevó a su médico a cambiar sus medicamentos para la presión arterial y el colesterol e inspiró a Rowell a mejorar sus hábitos alimenticios y hacer más ejercicio. Sus niveles de colesterol y presión arterial bajaron a un rango más saludable y ha perdido 35 libras. En diciembre repetirá la prueba CCTA y espera ver cambios positivos.

No todos están de acuerdo con la idea de las pruebas de CCTA para personas sin síntomas de advertencia de enfermedad cardíaca. En 2021, la Asociación Médica Estadounidense advirtió a los consumidores que "no había evidencia de alta calidad para respaldar el uso de rutina" e instó al uso de pruebas de esfuerzo con ejercicio, que identifican bloqueos en el corazón. Pero el Colegio Americano de Cardiología se asoció recientemente con Min en su investigación, y el sistema Cleerly está cubierto por algunos planes de seguro. En octubre, Medicare también comenzó a reembolsar $950 por el sistema.

Los nuevos usos de las pruebas CCTA no son la única arma avanzada que se está desplegando en la guerra contra las enfermedades del corazón. Los emocionantes avances recientes incluyen avances en técnicas quirúrgicas, dispositivos implantables y medicamentos más efectivos.

Nuevas herramientas de fontanería. En el 30 por ciento de los 965.000 procedimientos cardíacos de limpieza de arterias realizados cada año en los EE. UU., los cardiólogos se enfrentan a un problema difícil: una capa dura llena de calcio que cubre una placa blanda y pegajosa en las paredes de los vasos sanguíneos. Esta cubierta endurecida puede resistir los esfuerzos de los cardiólogos para desplegar globos y stents que ensanchan las arterias para mantener las arterias abiertas. Pero una nueva técnica llamada litotricia intravascular, aprobada por la FDA en 2021, utiliza ondas de choque para romper estos depósitos endurecidos. Es similar a la tecnología que se usa para romper los cálculos renales, es más fácil de usar para los cardiólogos intervencionistas (el dispositivo se introduce a través de las arterias del brazo o la pierna hasta el corazón) y puede funcionar mejor para áreas duras profundas dentro de la placa.

"Los pacientes con enfermedad de las arterias coronarias de entre 60, 70 y 80 años y mayores generalmente tendrán calcio en sus bloqueos, por lo que esta es una herramienta importante para tratar la enfermedad cardíaca en personas mayores, particularmente en los muy ancianos", dice Quinn Capers, MD, un cardiólogo del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas en Dallas. En el ensayo clínico de 384 personas con placa dura, el 92 por ciento de ellos pudo recibir un stent después de la litotricia, sin ataques cardíacos dentro de los 30 días. Mientras tanto, los médicos ahora están desplegando stents que son más fuertes, más seguros y más flexibles, brindando una variedad de nuevas opciones para los pacientes. En el horizonte están los stents biodegradables que mantienen las arterias abiertas solo el tiempo suficiente para que funcionen los medicamentos y las intervenciones en el estilo de vida; cuando la arteria sana, se disuelven.

Medicamentos avanzados para el corazón. Cuando los inhibidores del transportador de sodio-glucosa 2 (SGLT-2) irrumpieron en la escena de la investigación, los científicos pensaron que esta nueva clase de medicamentos sería excelente para reducir el azúcar en la sangre. Se llevaron una gran sorpresa.

"Realmente reducen los episodios de insuficiencia cardíaca en los pacientes con diabetes. Debido a esto, y debido a que los medicamentos no reducen el nivel de azúcar en la sangre si no está elevado, probamos los inhibidores de SGLT-2 en personas con insuficiencia cardíaca sin diabetes, y los El fármaco también es efectivo en esos pacientes", dice la cardióloga Nancy K. Sweitzer, MD, profesora y vicepresidenta de investigación clínica en el Departamento de Medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, y editora en jefe de la revista Circulation : Insuficiencia cardiaca. En un análisis de 2022 de cinco estudios principales, los inhibidores de SGLT-2 redujeron el riesgo de hospitalización o muerte por insuficiencia cardíaca en un 33 por ciento.

Mientras tanto, hay nuevas opciones para las personas que no pueden tolerar las estatinas o que finalmente dejan de tomarlas. Los medicamentos para reducir el colesterol llamados inhibidores de PCSK9 se inyectan cada tres o seis meses en el consultorio de su médico o en un hospital. Bloquean la descomposición de los receptores de LDL, por lo que se desvía más colesterol malo al hígado para su eliminación. Reducen el LDL entre un 50 y un 60 por ciento y también reducen las probabilidades de sufrir un ataque cardíaco entre un 15 y un 20 por ciento más que las estatinas solas.

Nuevos implantes efectivos. Hasta hace 12 años, los adultos mayores y más enfermos con válvulas cardíacas rígidas y enfermas se consideraban "no operables": obtener una nueva válvula se consideraba demasiado riesgoso porque requería una cirugía a corazón abierto. Desde entonces, los cardiólogos han desarrollado un método de administración de válvula cardíaca llamado reemplazo de válvula aórtica transcatéter (TAVR).

"Ahora los pacientes pueden reparar sus válvulas aórticas en un procedimiento en el que se implanta una nueva válvula usando un catéter insertado en la arteria femoral en la ingle", dice Capers. "Algunos pacientes son dados de alta del hospital después de pasar la noche con un vendaje en la ingle". En 2019, los investigadores del Centro Médico de Cleveland descubrieron que las muertes por válvulas cardíacas enfermas en adultos mayores cayeron repentinamente a partir de 2013, al mismo tiempo que la cantidad de procedimientos TAVR aumentaba en los EE. UU. El nuevo procedimiento puede ser la razón, señalan.

Hoy en día, la TAVR es más común que la cirugía a corazón abierto para reemplazar la válvula aórtica. "Es un avance asombroso en los últimos 20 años", dice el cardiólogo intervencionista B. Hadley Wilson, MD, vicepresidente ejecutivo del Sanger Heart and Vascular Institute de Atrium Health en Carolina del Norte y presidente electo del American College of Cardiology.

Quizás la mejor noticia sobre nuestra crisis de salud cardíaca es que cuando se trata de su propio riesgo personal, la clave para la prevención está en sus manos, dice Michelle McMacken, MD, directora ejecutiva de nutrición y medicina del estilo de vida de NYC Health + Hospitals/Bellevue en Manhattan. "Una dieta subóptima es responsable de casi la mitad de las muertes por enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular y diabetes tipo 2", dice McMacken. "Incluso entre aquellos que viven con un alto riesgo genético, un estilo de vida saludable en realidad puede reducir a la mitad el riesgo de desarrollar enfermedades del corazón".

Pero según la Asociación Estadounidense del Corazón, solo el 11 por ciento de las personas de 40 y 50 años y el 4 por ciento de 60 años o más están tomando estos pasos personales esenciales. Mientras que el 72 por ciento de los adultos en una encuesta reciente de Harris dijo que quiere hablar más sobre el cuidado personal con su médico, el 78 por ciento de los médicos en otra encuesta dijo que no tiene tiempo durante la cita típica de 17 minutos. Uno de cada 4 médicos no se sentía seguro de poder dar consejos. Y en una encuesta de 1,000 cardiólogos que Freeman de National Jewish Health realizó para el Colegio Americano de Cardiología, casi el 90 por ciento tenía poca capacitación o educación en nutrición diaria.

Eso tiene que cambiar, dice Freeman. "Hay que preguntar a los pacientes sobre el estilo de vida y seguir revisando el tema. Si incentivamos a los médicos para que dediquen más tiempo a ello, si les mostramos su valor, estos serían esfuerzos extraordinarios. Si ganamos la batalla contra el corazón enfermedad, ya no será el asesino número 1".

Sari Harrar es una reportera galardonada y editora colaboradora de publicaciones de AARP que escribe sobre salud, políticas públicas y otros temas.

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