El metapneumovirus humano, o HMPV, está llenando las UCI esta primavera

Profesor de Pediatría, Microbiología y Genética Molecular, Universidad de Pittsburgh

John V. Williams recibe fondos de NIH y CDC. Anteriormente formó parte de un consejo asesor científico de Quidel y de un comité independiente de seguimiento de datos de GlaxoSmithKline, ninguno relacionado con el tema del artículo.

La Universidad de Pittsburgh proporciona financiación como miembro de The Conversation US.

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En el año 2000, científicos holandeses se embarcaron en una misión de exploración, no para descubrir tierras o riquezas, sino para identificar causas desconocidas de infecciones respiratorias agudas.

Estas enfermedades, desde el resfriado común hasta la neumonía, han sido una plaga para la humanidad a lo largo de la historia. La mayoría son causadas por virus, por lo que si alguna vez un médico le dijo "probablemente tenga un virus", es probable que sea correcto. Sin embargo, las enfermedades respiratorias pueden ser mucho más graves que los simples resfriados.

Las infecciones respiratorias son la principal causa de muerte en niños menores de 5 años a nivel mundial y una de las principales razones de hospitalización de niños en países desarrollados. También son una causa importante de enfermedad y muerte entre las personas con alto riesgo de enfermedad grave, como los bebés prematuros, los adultos mayores y las personas con afecciones subyacentes.

Sin embargo, estudios de investigación meticulosos realizados por muchos grupos durante décadas no lograron identificar un virus o bacteria en cada persona con una enfermedad respiratoria aguda. ¿Esta falla en detectar un microbio fue el resultado de pruebas que no fueron lo suficientemente buenas, o de virus que los médicos y científicos no conocían? La respuesta fue en parte la primera; Las pruebas moleculares modernas son mucho mejores, por lo que los médicos encuentran más virus conocidos.

Pero el grupo holandés descubrió un nuevo virus, el metapneumovirus humano, abreviado HMPV o MPV, que resulta ser una de las principales causas de infecciones respiratorias. El HMPV a menudo se presenta como otros virus respiratorios comunes, con congestión, tos y fiebre.

Como especialista en enfermedades infecciosas pediátricas y virólogo, he dirigido a mi equipo en la investigación del HMPV durante más de 20 años y he atendido personalmente a muchos niños con esta infección. He recibido correos electrónicos de colegas, médicos y padres de todo el país y el mundo con preguntas sobre casos graves y trágicamente fatales.

EE. UU. experimentó un aumento en las detecciones de HMPV durante los primeros meses de 2023. Esta tendencia es similar a las tasas de casos más altas de lo normal del virus respiratorio sincitial, o RSV, y la influenza en el otoño de 2022 y el invierno de 2023, probablemente relacionado con la disminución de la inmunidad de la población después de dos años de uso de máscaras faciales y distanciamiento social.

Aún así, encuentro que muchas personas, incluso en el cuidado de la salud, no están familiarizadas con este virus.

El metapneumovirus humano se aisló de personas con infección respiratoria aguda y se secuenció en 2001 mediante una combinación de cultivo especializado y técnicas moleculares.

Está relacionado con el RSV, que es la principal causa de infección respiratoria grave en niños y un problema importante en adultos. Ambos virus están en el mismo gran grupo con los virus del sarampión, las paperas y la parainfluenza, todos los cuales son las principales causas de enfermedades infantiles.

Sin embargo, abundante información muestra que HMPV es distinto de su primo RSV en muchos aspectos. Primero, el orden de los genes en su genoma es bastante diferente. Además, al HMPV le faltan dos genes que RSV usa para superar la respuesta inmune que normalmente lo atacaría; sin embargo, el HMPV tiene sus propias formas de bloquear la inmunidad.

En tercer lugar, el análisis genético realizado por varios grupos diferentes muestra que el ancestro reciente más cercano del HMPV es un virus aviar, el metapneumovirus aviar. Este es un patógeno agrícola de pollos y pavos. El análisis evolutivo y genético sugiere que el virus humano se separó del virus de las aves hace varios cientos de años. Este es un ejemplo de zoonosis: un virus animal que salta a los humanos. En este caso, el HMPV se estableció como un patógeno permanente de humanos.

Comprender cómo el HMPV dio el salto con éxito podría ayudar a predecir qué otros virus animales podrían ser capaces de transformarse en patógenos humanos primarios. El reciente brote de gripe aviar H5N1, que se ha transmitido a los humanos solo de forma limitada, ilustra este riesgo.

A pesar de que se reconoció hace solo dos décadas, muchos estudios han confirmado que el HMPV es una de las principales causas de infección respiratoria en humanos. Los grupos de investigación iniciales se centraron en los niños y descubrieron rápidamente que el HMPV causaba infecciones respiratorias en niños de todo el mundo, incluidos Canadá, Australia, Japón, Hong Kong, Sudáfrica y Argentina.

De hecho, el HMPV es una causa común de enfermedad respiratoria aguda en niños en todos los países examinados, y la mayoría de los niños contraen la infección por primera vez a los 5 años. Un estudio que utilizó muestras recolectadas durante 25 años en los EE. causa común de infección pulmonar en niños después de RSV. Otros estudios de múltiples hospitales pediátricos en ciudades de EE. UU. encontraron que el HMPV era la segunda causa más común de infecciones respiratorias, lo que provocaba hospitalizaciones y neumonía.

Los niños con factores de riesgo subyacentes, como los que nacen prematuramente y los que padecen enfermedades como el asma, o los que tienen sistemas inmunitarios comprometidos, como los receptores de trasplantes de órganos o los niños que reciben tratamiento para el cáncer, tienen un mayor riesgo de padecer HMPV grave. La mayoría de los niños que son hospitalizados con HMPV están sanos antes de adquirirlo, pero muchos requieren cuidados intensivos por la enfermedad.

El HMPV también es una causa común de infecciones pulmonares graves entre los adultos. Esto es especialmente cierto en adultos mayores de 65 años o en aquellos con afecciones subyacentes. Un estudio realizado en Nueva York durante cuatro inviernos encontró que el HMPV era tan común en adultos mayores hospitalizados como el RSV o la influenza, con tasas similares de cuidados en la UCI y muerte.

Los estudios durante tres inviernos en Nashville de adultos mayores de 50 años detectaron tasas de hospitalización por HMPV y visitas al departamento de emergencias similares a las del RSV y la influenza. El HMPV y el RSV fueron más comunes que la gripe en personas mayores de 65 años, presumiblemente porque muchos fueron vacunados contra la gripe.

Otro estudio nacional de adultos hospitalizados por neumonía mostró que el HMPV era tan común como el RSV y casi tan común como la influenza. Al igual que en los niños, el HMPV es un problema particular para los adultos con enfermedades crónicas como el asma, el cáncer o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, también llamada EPOC.

Al igual que los efectos nefastos de la gripe y el COVID-19 en los hogares de ancianos, el HMPV también ha causado numerosos brotes entre adultos mayores vulnerables en centros de atención a largo plazo.

A pesar de ser una causa frecuente de enfermedad respiratoria grave, el HMPV sigue sin ser diagnosticado por los médicos y poco reconocido por la población general. La mayoría de las personas con una enfermedad respiratoria aguda no se someten a ninguna prueba y, si se las hacen, solo las pruebas moleculares complejas pueden detectar el HMPV. Pero esta prueba generalmente se realiza solo para pacientes hospitalizados en circunstancias seleccionadas.

Las personas tienden a creer lo que ven y, por lo tanto, incluso los profesionales de la salud son más conscientes de las enfermedades que analizan con frecuencia. Pero el HMPV circula de manera predecible todos los años, y en América del Norte el pico suele ser de febrero a mayo. Entonces, si ha tenido un resfriado recientemente este invierno o primavera, el HMPV probablemente sea el culpable. Los hospitales infantiles de todo el país están viendo un mayor número de casos, incluidos muchos en la UCI. Con base en investigaciones anteriores, es casi seguro que esto también sucede en adultos; solo que, por lo general, solo a los pacientes con enfermedades graves se les realiza la prueba de HMPV.

En este momento, no existen medicamentos antivirales específicos para tratar el HMPV como los hay para la gripe y el COVID-19. Al igual que con muchos otros virus respiratorios que causan resfriados, a la mayoría de las personas infectadas les irá bien con descanso y líquidos.

Pero algunos pueden desarrollar problemas para respirar y necesitan buscar atención médica. Los niños o adultos con afecciones subyacentes graves deben tener especial cuidado y, al igual que con el COVID-19, usar desinfectante para manos y lavarse las manos puede reducir la transmisión.

Se están desarrollando vacunas preventivas y anticuerpos para el HMPV, pero aún falta mucho. Entonces, por el momento, use una máscara si está enfermo y evite a otros que estén enfermos. Puede esquivar un compromiso repetido con este virus que ha tenido pero del que no había oído hablar.