El sarampión regresa no deseado mientras la OMS advierte sobre un aumento global en los casos

El progreso se ha visto socavado por la pandemia, que obligó a los países a suspender los servicios de inmunización y redirigir los recursos de salud.

Considerada durante mucho tiempo la enfermedad más contagiosa del mundo, el sarampión está regresando no deseado. Los casos de la enfermedad infantil se desplomaron durante el apogeo de la pandemia, como resultado del distanciamiento social y el uso de máscaras, pero esa tendencia ahora se está revirtiendo rápidamente.

"Estamos empezando a ver que los casos de la enfermedad aumentan en todo el mundo", dice el Dr. Patrick O'Connor, experto en sarampión de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

"Un brote disruptivo se clasifica como uno en el que hay más de 20 casos de la enfermedad por cada millón de personas, y cada mes vemos que más y más países entran en esa categoría".

Antes de la introducción de una vacuna contra el sarampión en 1963, la enfermedad infectaba a millones en todo el mundo y mataba a unos 2,6 millones de personas cada año, en su mayoría niños menores de cinco años. La vacunación resultó ser un cambio de juego; a medida que aumentó el acceso a las dosis, la prevalencia de la infección disminuyó y algunos países, incluido el Reino Unido, incluso lograron eliminar el sarampión.

Sin embargo, estos logros obtenidos con tanto esfuerzo se han visto socavados por la pandemia, que obligó a los países a suspender los servicios de inmunización y redirigir los recursos de salud para responder a Covid. Como resultado, se han eliminado años de progreso en la lucha contra el sarampión.

De hecho, en 2019, antes de que llegara el covid, el 86 por ciento de todos los niños menores de un año habían recibido una primera dosis de la vacuna contra el sarampión antes de su primer cumpleaños, según la OMS. Pero para 2021, esto había caído al 81 por ciento, el número más bajo desde 2008.

Aproximadamente 67 millones de niños no recibieron vacunas durante este período de dos años, mientras que la cobertura de vacunación se redujo en 112 países.

Las consecuencias de esto ahora están comenzando a cristalizar. El Dr. Gunter Boussery, especialista principal en salud de Unicef ​​que trabaja en el sur de Asia, dijo que se están produciendo brotes de sarampión en Afganistán, India, Pakistán, Nepal e incluso en las Maldivas, donde se clasificó como eliminado en 2020.

La enfermedad es una amenaza particular en países donde los servicios de salud son deficientes y el hambre abunda. Con este telón de fondo, el sarampión es a menudo una de las primeras enfermedades en asomar su fea cabeza.

"El sarampión es el canario en la mina de carbón", dice el Dr. Boussery. “Es la primera señal de un sistema de salud debilitado”.

Si bien el sur de Asia ha luchado particularmente contra el sarampión a raíz de la pandemia, otras regiones también están lidiando con brotes: desde países más ricos como Austria hasta países de ingresos medios como Rusia, Turquía y Sudáfrica.

En el Reino Unido, hubo casi tantos casos de la enfermedad en los primeros cuatro meses de este año como en todo 2022. Las cifras son pequeñas: hubo 49 casos entre enero y abril en comparación con 54 en todo el año. 2022, pero la enfermedad es tan infecciosa que un solo caso puede convertirse rápidamente en un brote.

En el rico oeste, es probable que estos números aumenten, dice el Dr. O'Connor.

“Se anticipa que este verano se verá la mayor cantidad de viajeros desde el covid. Solo se necesita una persona que no se dé cuenta de que está enferma para subirse a un avión y llevar la enfermedad a otra parte.

El sarampión tiene un número R (la cantidad de personas a las que cada persona infectada puede transmitir la enfermedad) de entre 15 y 20; en comparación, el virus Covid original tenía un número R de aproximadamente 1,4 a 2,4.

Debido a esto, el 95 por ciento de los niños deben recibir dos dosis de la vacuna contra el sarampión para garantizar que la enfermedad viral se mantenga a raya en una población. Pero si bien ha habido grandes avances en la vacunación de los niños durante los últimos 20 años, este objetivo dorado nunca se ha logrado y ahora se está alejando cada vez más de su alcance.

Es poco probable que las cifras de vacunación mundial para 2022, publicadas el próximo mes, muestren una gran mejora con respecto a lo que se informó durante los años más perturbadores de la pandemia, dice el Dr. O'Connor.

Existe una preocupación particular por los niños que no reciben la segunda dosis de la vacuna contra el sarampión. Esta inyección es importante ya que algunos destinatarios no producirán anticuerpos contra el virus después de la primera inyección, por lo que el refuerzo es una forma de garantizar que todos estén protegidos.

"Hasta aproximadamente 2019, vimos un aumento lento pero constante en la cantidad de niños que habían recibido su primera vacuna, pero para la segunda dosis eso se estabilizó y ronda el 71 por ciento", dice el Dr. O'Connor.

Muchos países más ricos, como el Reino Unido, aún pueden presumir de niveles relativamente altos de protección contra el sarampión entre sus poblaciones, pero el panorama comienza a cambiar a nivel localizado.

En Londres, la aceptación de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) en niños de dos años está muy por debajo del promedio nacional: en Hackney, por ejemplo, solo el 60 por ciento de los niños han recibido ambas dosis de la vacuna.

Helen Bedford, profesora de salud infantil en el University College London, atribuye esto a varios factores, como una población móvil y diversa que podría no saber dónde vacunarse o no haber recibido recordatorios.

La cobertura irregular observada en el Reino Unido se refleja en otras partes de Europa, dice el Dr. Dragan Jankovic, oficial técnico de enfermedades prevenibles por vacunación en la OMS. Si bien los casos de sarampión no son tan altos como temían los funcionarios de salud pública a raíz de la pandemia, se han informado brotes en todo el continente, desde Malta hasta Chipre.

"Estamos preocupados por todos los países porque es posible que la cobertura notificada a nivel nacional no sea representativa de todos los niveles subnacionales y todos los subgrupos", dice el Dr. Jankovic. "Puede haber una minoría étnica o un grupo religioso en particular que no se vacune debido a sus creencias o nivel de conocimiento. En cada país es un mosaico".

A principios de mayo, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido instó a los padres a comprobar el estado de vacunación de sus hijos independientemente de su edad, advirtiendo de la mezcla de adolescentes sin protección en fiestas de graduación y festivales.

"Tenemos un buen número de niños que nunca han sido vacunados, y ese número aumenta año tras año. Si tiene un 90 por ciento de aceptación cada año, tiene ese 10 por ciento que no está vacunado". vacunados se acumulan cada año y ese es un terreno fértil para el sarampión", dice el profesor Bedford.

Controlar la enfermedad es un juego de apuestas particularmente altas de Whac-a-Mole. Entre 2021 y 2022, Pakistán inmunizó a más de 90 millones de niños en lo que se cree que es la campaña de vacunación más grande jamás realizada por un solo país. Pero a pesar de estos esfuerzos hercúleos, el país sigue reportando brotes. Las ganancias son frágiles.

El Reino Unido lo sabe bien. En 2016 y 2017, el sarampión se consideró eliminado en Gran Bretaña, pero comenzó a propagarse nuevamente en 2018 y 2019 cuando los casos estallaron en todo el mundo.

Lo que más temen los expertos es un regreso a esos años previos a la pandemia: en 2019, unos 207 000 niños murieron a causa de la enfermedad, un aumento del 50 % con respecto a 2016; Estados Unidos reportó su mayor número de casos en 25 años; cuatro naciones europeas perdieron su estado de eliminación del sarampión; y en la República Democrática del Congo, alrededor de 6.000 niños murieron a causa de la enfermedad.

Sin embargo, en ninguna parte fue más evidente la tragedia del virus que en la pequeña nación del Pacífico occidental de Samoa. En un espeluznante presagio de la pandemia de covid, el país se cerró en diciembre de 2019 mientras expertos médicos internacionales luchaban para detener un brote que mató a casi 80 niños en una población de solo 200,000.

Una combinación de sentimiento anti-vacunas y dos accidentes fatales con vacunas hizo que las tasas de inmunización en el país cayeran de alrededor del 90 por ciento al 60 por ciento.

En términos más generales, el escepticismo sobre las vacunas parece estar aumentando a nivel mundial, aunque no está claro si eso se traduce en un rechazo. El mes pasado, una encuesta de Unicef ​​mostró una disminución en la confianza en las vacunas en 52 de 55 países. El informe sugirió que la causa era una combinación tóxica de información engañosa, disminución de la confianza en los expertos y polarización política.

El Reino Unido no se incluyó en esta encuesta, pero el profesor Bedford dice que la mejor manera de superar los temores es permitir que los padres hablen de sus preocupaciones con un profesional de la salud de confianza.

"Si confías en alguien y las encuestas muestran que los padres confían en los consejos de los profesionales de la salud por encima de cualquier otra fuente, es mucho más probable que sigas sus consejos", dice.

De alguna manera, la vacuna MMR es víctima de su propio éxito: la mayoría de los padres nunca han visto un caso de sarampión y no saben lo terrible que es. No existe un tratamiento específico: solo líquidos, reposo en cama y paracetamol para dolores y fiebres.

"Incluso un caso regular de sarampión es desagradable, porque tiene fiebre muy alta, conjuntivitis, tos fuerte y un sarpullido horrible. Mantiene a los niños pequeños en la cama, y ​​cuesta mucho mantener a los niños pequeños en la cama", dice el profesor. Bedford.

Para los adultos, la enfermedad es particularmente grave, con una tasa de hospitalización de entre el 20 y el 40 por ciento, agrega.

Incluso si la enfermedad no mata, puede tener complicaciones graves, incluida la ceguera; El sarampión es la principal causa de pérdida de la vista en los niños de los países de bajos ingresos.

"He tratado a niños con sarampión y he visto a una docena de niños quedarse ciegos. Puede suceder de la noche a la mañana. Te sientes impotente porque sabes que no hay nada que puedas hacer para recuperar la vista", dice el Dr. Boussery. "Es desgarrador".

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