Buscando amor en todas las hormonas equivocadas

¿Que es el amor? Los científicos también quieren saber. Pero resulta que es posible que hayan estado buscando en los lugares equivocados.

Los investigadores de Stanford Medicine y sus colegas de otras dos instituciones informan resultados sorprendentes de un estudio que pone patas arriba un dogma sobre la biología de la amistad, el apego romántico y la probidad de los padres.

Descubrieron que sofocar la actividad de la oxitocina, coloquialmente conocida como la hormona del amor, en los campañoles de la pradera no cambia el comportamiento de estos roedores: siguen siendo los padres monógamos y protectores que siempre han sido.

"Como se puede imaginar, esto es enorme", dijo Nirao Shah, MD, PhD, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento y de neurobiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford.

La oxitocina, que durante mucho tiempo se consideró importante en la unión de parejas de mamíferos y la buena crianza, se ha administrado en numerosos ensayos clínicos con el supuesto de que, administrada como medicamento, podría fomentar la sociabilidad en personas con afecciones como la esquizofrenia y el trastorno del espectro autista.

El nuevo estudio, publicado el 27 de enero en Neuron, desafía seriamente esa suposición.

Las hormonas son mensajeros químicos que influyen en la forma en que actúan las células. (Y los organismos multicelulares como los humanos, después de todo, están compuestos de células). Las hormonas circulan por todo el cuerpo haciendo varias cosas, desde regular la absorción de azúcar y la retención de sodio hasta el deseo sexual y el ciclo menstrual. En todos los casos, funcionan adhiriéndose a los receptores moleculares.

Diferentes hormonas se adhieren a diferentes receptores. Algunas células tienen receptores para la hormona A o la hormona B; otros no. Una célula sin un receptor compatible para una hormona dada no tiene forma de saber que hay una hormona en el vecindario, y mucho menos cuál es. Entonces, no responderá a esa hormona.

También se sabe que la oxitocina actúa uniéndose a su propio receptor dedicado, una proteína de la superficie celular que abunda en distintas estructuras del cerebro.

Los estudios previos de la actividad de la oxitocina se han basado en gran medida en fármacos que bloquean o imitan la unión de la molécula a su receptor. Pero las drogas pueden ser notoriamente imprecisas en el espacio y el tiempo, dijo Shah. Pueden difundirse a áreas no relacionadas con la que se está estudiando y pueden persistir en un tejido o en la superficie de una célula durante más tiempo del que pretenden los científicos, produciendo un resultado falso. Y pueden activar o inhibir actividades en células que no estaban destinadas a ser parte del experimento. Nunca son 100% perfectos para imitar la acción de la sustancia que se supone que deben reflejar.

"Teníamos curiosidad acerca de si la señalización de la oxitocina de hecho mediaba todos los diversos aspectos del apego social y otros comportamientos que se le atribuyen, porque la mayor parte del trabajo se había realizado con agentes farmacológicos", dijo Shah.

Él y sus colegas recurrieron a una tecnología genética más meticulosa. Usaron CRISPR, una técnica de edición molecular extremadamente precisa que se usa para cortar tramos de ADN, para eliminar el gen del receptor de oxitocina en campañoles de pradera.

No todos los animales son padres cariñosos, eso sí. (Los escorpiones a veces se comen a sus crías.) Y muy pocos son monógamos. Pero como especie, los campañoles de la pradera sirven como el último comercial para el matrimonio de por vida y las familias nucleares. Las parejas, una vez unidas, permanecen unidas a largo plazo. Se acurrucan sobre sus cachorros para mantenerlos calientes y recuperan a cualquiera de sus crías que se aleje demasiado del nido y se ponga en peligro. Además, estos nativos peludos y acariciadores del medio oeste de los EE. UU. son muy lindos.

Los experimentos de los investigadores mostraron que mucho tiempo después del apareamiento, parejas de campañoles que carecían de receptores de oxitocina continuaban juntándose. No solo eso, sino que mostraban una agresión abierta hacia los extraños del sexo opuesto de la misma especie, lo contrario de lo que se esperaría de un animal no monógamo de cualquier especie. Las mamás amamantaban felizmente a sus recién nacidos. Los papás contribuyeron, ayudando a mantener a los cachorros abrigados, limpios y cerca.

En resumen, los campañoles de la pradera cuyos receptores de oxitocina son inexistentes aún exhiben un comportamiento monógamo y una crianza compartida consciente. Aparentemente, la señalización de oxitocina a través de su receptor no es necesaria para este comportamiento amoroso, como se suponía, dijo Shah.

De hecho, ningún resultado del estudio, que tardó 15 años en realizarse, indicó un papel crítico para el receptor de oxitocina en el comportamiento prosocial (al menos, no en ratones de campo) o, por extensión, para la oxitocina.

O la oxitocina simplemente no es esencial para la tierna camaradería que se le atribuye desde hace mucho tiempo, o tal vez en la ausencia total de este receptor, los circuitos cerebrales compensatorios surgieron en el desarrollo temprano para intensificar y asumir las responsabilidades de vinculación de pareja y crianza.

¿O podría ser que esta hormona sagrada está sincronizando dos veces su reconocido receptor a través de enlaces encubiertos con algún receptor misterioso, aún no identificado, escondido a simple vista?

También es posible que alguna otra vía biológica más relevante, tal vez involucrando otra hormona como la vasopresina, que es estructural y fisiológicamente similar a la oxitocina, pueda estar detrás de todos estos efectos prosociales atribuidos a la oxitocina.

En cualquier caso, los hallazgos del estudio podrían explicar por qué varios ensayos clínicos de oxitocina como tratamiento para aliviar los síntomas sociales del autismo o la esquizofrenia han generado resultados mixtos o francamente decepcionantes en el último año, sugirió Shah.

"Parece que la gente pudo haber estado ladrando al árbol equivocado", dijo.

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